L’acier, c’est plus technique qu’il n’y paraît !

La technicité de l’acier, moteur de l’innovation

L’acier est un alliage a priori simple, composé essentiellement de fer et de carbone. Mais derrière chaque pièce d’acier se cache un savant mélange d’éléments chimiques et de méthodes de fabrication qui, comme dans une recette, joueront un rôle déterminant sur les propriétés finales du produit. A commencer par le carbone qui, en faible proportion, rend l’acier particulièrement malléable, souple et facile à travailler, tandis qu’une teneur plus élevée augmente sa dureté. Le processus de fabrication de l’acier ainsi que les étapes où il est chauffé et refroidi influencent aussi fortement ses propriétés.

La recherche d’innovations repose sur trois grands axes :

• La métallurgie, avec le développement de nuances d’acier qui offrent de meilleures résistances ou une plus grande souplesse tout en réduisant leur poids ;
• Les procédés, notamment avec l’amélioration des techniques de traitement thermique, pour augmenter la résistance des aciers ;
• Et enfin les revêtements, pour sans cesse améliorer la résistance à la corrosion.

 
On peut ainsi citer l’exemple des pièces complexes combinant plusieurs nuances d’aciers prêtes à être embouties à chaud par nos clients dans l’industrie automobile. Ces assemblages permettent d’obtenir des pièces à la fois légères et capables de protéger l’habitacle, tout en se déformant dans des zones spécifiques pour être aptes à absorber des chocs en cas d’accident.

Des avancées majeures au service de multiples secteurs

Les progrès réalisés dans la recherche sur l’acier ont transformé de nombreux secteurs d’activité. Les enjeux sont différents selon les secteurs, et par conséquent les propriétés recherchées aussi.

Préparation d’un échantillon d’acier pour analyse fine des constituants en diffraction des rayons X
 
Pour l’automobile, il faut à la fois un acier ultra-résistant , formable et plus léger. À la clé, des voitures protégeant davantage les passagers tout en réduisant la consommation de carburant et les émissions de CO₂.

Crash test sur profil en U pour mesurer l’absorption des chocs
 
Dans le bâtiment, la priorité est à la durabilité et à la résistance à la corrosion et aux conditions extrêmes. L’acier permet également de réduire considérablement la hauteur des bâtiments, générant de conséquentes économies de ressources.

Pour l’industrie, de nouvelles formulations adaptées à l’usinage, des aciers toujours plus performants issus du recyclage permettent de nouveaux usages, pour la fabrication additive par exemple.

Enfin, dans l’emballage et au-delà, la praticité, la légèreté et le respect des normes alimentaires les plus strictes sont de mise : un travail conséquent a été réalisé sur le poids de l’acier pour développer des emballages plus minces que jamais, plus pratique sans compromettre leur solidité, et ainsi réduire l’utilisation des matières premières.

L’acier au cœur de la transition écologique

Aujourd’hui, le secteur de l’acier joue un rôle majeur dans la transition écologique.
Les nouveaux revêtements contre la corrosion permettent de prolonger la durée de vie des structures en acier, réduisant ainsi la consommation de ressources. D’autre part, l’acier est recyclable à l’infini. À l’heure actuelle, près de 85 % de l’acier produit dans le monde est recyclé, ce qui en fait l’un des matériaux les plus circulaires. Enfin, l’acier électrique, dont les propriétés magnétiques et mécaniques sont améliorées, est utilisé pour construire les moteurs des véhicules électriques, permettant d’accompagner la transition du secteur de l’automobile et favorisant le développement des mobilités durables.

Perlite : mélange de ferrite et cémentite (carbures de fer). On utilise ce constituant par exemple dans les fils durs des câbles pour les ponts et les téléphériques ou les steelcord dans les pneus
 
Vous l’aurez compris : l’acier, à la fois résistant et malléable, mais aussi durable et recyclable, est devenu un matériau essentiel dans notre société. Sa capacité à évoluer constamment grâce à la recherche en fait un véritable allié pour répondre aux défis de demain.